精益生產最初起源于豐田，老豐田叫豐田佐吉，他是做紡織生意的，紡織機織布過程中紗線會斷，但是紡織機仍然再轉，這就把大量棉紗繞到機器里，把廢的棉紗摘出來非常麻煩。豐田佐吉發明一種裝置，只要紗線斷了，機器就停下來，然后工人再去接線，這樣就減少損失了。他把這種裝置叫‘自動化’，日本用漢字寫的。我們翻譯日本或韓國的東西，并不是我們現代漢語的意思，因為他們用的是古漢語，所以這個‘自動化’不是機械自動化，而是指發現重大質量問題、讓它自動停下來修理，而不產生更多的問題。 　　精益生產里‘自動化’的概念不是來自汽車而是紡織，‘自動化’這個專利賣給了英國人，當時英國人是第一大工業大國，豐田得到15萬英鎊，豐田佐吉的兒子豐田喜一郎用這筆錢建了一個汽車廠，但是這個汽車廠到二次大戰結束時，一年的產量才1700臺，還不如GM一天的產量多。現在豐田的董事長是豐田喜一郎的孫子。二戰后，日本政府要扶持汽車工業，但是政府對豐田公司提出要求、一定要讓豐田把股份讓出來，到現在為止，豐田家族持有豐田家族的股份是多少呢？2%。現在豐田這個企業跟他的家族已經沒有太大關系。

　　當時豐田的總經理豐田英二帶隊到美國福特公司學習，他發現福特公司有一個大箱子，大家可以隨便在上面寫建議，他得到靈感，把這個改造成‘提案系統’，日語把這種改善稱為Kaizen，這是音譯詞，但是為什么把Kaizen定為一個專有名詞呢？因為它有三個特點：1不花錢的改善；2小的改善、身邊的事；3持續改善。

　　除了豐田英二，大野耐一也是豐田精益的創始人之一，他也到美國去學習，學習之余逛超市，發現超市結賬時會給顧客一張小票，這小票做什么用的？大家說換貨用的。但是他發現不僅換貨用，顧客拿走小票時、超市還有一個小票會記錄顧客在哪個貨架拿走什么商品，超市會有專人按照小票補貨。大野耐一就想如果汽車生產也能按照這種方法補貨，既不少也不多，因為多了貨物堆積倉庫是種浪費，少了不能及時供應生產。把這種小票放在生產線上是什么？‘看板’。大家說的看板管理，是從美國超市小票發展來的。

　　1980年美國NBC發表了一篇新聞 “if Japan can , why can’t we”(日本人能，我們為什么不能)，第一個出來的是戴明，他說“日本人是我們教的”。第二個人是麻省理工的教授詹姆斯·沃麥克，他帶領一個團隊用了5年時間研究全世界的生產,怎么提高效率，在90年的時候發表一本書《改變世界的機器》，他把以豐田為代表的這種生產方式叫精益，日本沒有精益這個詞，是美國人取的。這就是精益生產的誕生。